La tela de Jacquard encuentra su historia en el brocado. Ya en el siglo IV, en Bizancio, se tejían linos y lanas en complejos patrones para formar hermosas telas. Con la importación del tejido de seda hacia el siglo VI, el brocado se convirtió en algo tan lujoso al tacto como a la vista. Los artesanos bizantinos empezaron a tejer con seda brocados, damascos y telas tipo tapiz, adecuadas incluso para un rey.

En la Edad Media, los brocados eran tan caros que sólo estaban al alcance de la alta nobleza y los muy ricos. De hecho, estas telas de lujo a menudo tenían metales preciosos y gemas preciosas y semipreciosas tejidas en ellas. El brocado pronto se convirtió en un símbolo de riqueza y poder, y fue favorecido por los monarcas de todo el mundo medieval.

La afición de la nobleza por los brocados continuó en la época del Renacimiento, especialmente en Italia. Hacia el siglo XV, los italianos empezaron a hacerse un nombre como fabricantes de los mejores tejidos de toda Europa, y esto se debió en gran medida a la complejidad y la calidad de lujo de sus brocados de seda.

A lo largo de todos estos siglos, los brocados se tejían a mano en grandes telares llamados de tiro. Estos telares requerían dos personas para su funcionamiento, un tejedor y un dibujante. El tejedor llamaba al dibujante para indicarle qué hilos debía levantar y cuándo, de modo que los hilos del color correcto se vieran en cada línea de tejido.

Era un proceso increíblemente laborioso y lento. Al final de un día completo, un buen equipo de tejedores y dibujantes podía esperar haber completado unos cinco centímetros cuadrados de tela de seda finamente estampada. En el siglo XVIII, varios inventores franceses se esforzaron por crear un telar mejor, pero un antiguo dibujante tuvo una visión que cambiaría el mundo para siempre.